Il ritorno a casa di Michele Carbone
“La National Foundation for Cancer Research (NFCR) è orgogliosa di annunciare che il prof. Michele Carbone, dell’University of Hawaii Cancer Center, è il vincitore del premio “Szent-Györgyi Prize for Progress in Cancer Research” per il 2026”.
E’ allo scienziato catanzarese Michele Carbone che viene quindi assegnato il premio “Szent-Györgyi Prize for Progress in Cancer Research” 2026 — conferitogli da un prestigioso comitato composto da 13 eminenti ricercatori e clinici in campo oncologico, e che domani 3 novembre sarà all’Università Magna Graecia di Catanzaro per una Lectio Magistralis agli studenti e ai professori dello stesso Ateneo dove lui stesso da anni insegna Anatomia Patologica.
“Il prof Michele Carbone -il primo commento ufficiale è del prof Bruce Beutler, premio Nobel e docente presso l’University of Texas Southwestern Medical Center- ha dedicato la sua intera carriera a un lavoro che ha richiesto un coraggio scientifico fuori dal comune. Partendo da un tumore raro associato a un noto fattore ambientale, ha applicato un rigoroso approccio di epidemiologia sul campo in una popolazione esposta dall’altra parte del mondo, riuscendo a identificare un gene di suscettibilità che ha aperto nuove prospettive nell’intero ambito della patogenesi del mesotelioma. Le sue scoperte hanno fatto luce su un mistero medico di lunga data, offrendo una speranza concreta a pazienti e famiglie che, in precedenza, non ne avevano alcuna”.
Professore di anatomia patologica, nato e cresciuto a Catanzaro, suo padre era il famoso chirurgo ortopedico prof. Carmine Carbone, (Ho imparato da lui e non ho mai fatto pagare un paziente in vita mia”), lui oggi ricopre la cattedra “William and Ellen Melohn” in Biologia del Cancro e Genetica dei Tumori Umani ed è il Direttore del dipartimento di oncologia toracica presso la University of Hawaii Cancer Center, un centro oncologico strettamente collegato al National Cancer Institute, e che il prof. Carbone ha personalmente contribuito a creare.
Storia dunque di una eccellenza planetaria a cui per una notte il mondo ufficiale della ricerca sul cancro dedica i massimi onori possibili. Per gli italiani d’America è un vero trionfo collettivo perché “Michele Carbone è uno di noi”. Bellissimo.
Sujuan Ba, presidente e CEO della NFCR lo racconta così: “La carriera del prof Michele Carbone incarna tutto ciò che questo premio rappresenta: una scoperta fondamentale che ha aperto un nuovo ambito di ricerca, unita alla tenacia necessaria per trasformare tale scoperta in un beneficio concreto per i pazienti e le comunità di tutto il mondo. Siamo orgogliosi di rendergli omaggio e di celebrare i suoi straordinari traguardi a livello globale”.
Vi ricordo che il premio “Szent-Györgyi Prize for Progress in Cancer Research” è stato istituito nel 2006 dalla National Foundation for Cancer Research in onore del suo co-fondatore, Albert Szent-Györgyi (M.D., Ph.D.), insignito del premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina nel 1937. Oggi il premio Szent-Györgyi rende omaggio agli “scienziati che hanno compiuto scoperte fondamentali, capaci non solo di trasformare la comprensione scientifica del cancro, ma anche di incidere — direttamente o indirettamente — sulla pratica clinica e sulla salute pubblica, salvando vite ancora oggi”.
Una notte davvero indimenticabile per lo scienziato catanzarese. La consegna del Premio avviene durante il “Global Summit and Award Ceremonies for Cancer Research & Entrepreneurship” della NFCR, che si è tenuto il 9 ottobre scorso presso il National Press Club di Washington, D.C, un evento che riunisce insieme l’intero ecosistema della ricerca oncologica — scienziati di spicco, medici, imprenditori, pazienti e sostenitori — tutti uniti per condividere idee e far progredire la lotta contro il cancro.
“Il lavoro di Michele Carbone è una straordinaria testimonianza di coraggio scientifico e compassione umana- aggiunge il prof.Tony Hunter, presidente del comitato per l’assegnazione del premio 2026 e vincitore del Premio Szent-Györgyi 2025– Michele Carbone si è dedicato a un tumore raro e trascurato, ha trascorso anni in villaggi remoti conquistando la fiducia delle famiglie, ha individuato la base genetica di una malattia che aveva mietuto vittime per generazioni e, infine, ha utilizzato queste conoscenze scientifiche per influenzare le politiche governative in due continenti”.
Ecco la motivazione ufficiale del Premio
“Per la sua scoperta rivoluzionaria: la suscettibilità al mesotelioma (un tumore raro e letale che colpisce il rivestimento di polmoni e addome) può essere trasmessa all’interno delle famiglie secondo le leggi di Mendel, a causa di mutazioni ereditarie nel gene BAP1. Lavorando per oltre un decennio in alcuni villaggi della Cappadocia, in Turchia — dove gli abitanti erano fortemente esposti all’erionite, una fibra minerale cancerogena, e dove metà della popolazione moriva di mesotelioma — il Dr. Carbone ha dimostrato che a determinare l’insorgenza della malattia non è solo l’esposizione ambientale, ma anche una predisposizione genetica. Ha quindi identificato nelle mutazioni della linea germinale del gene BAP1 la causa di una nuova sindrome tumorale, caratterizzata non solo dal mesotelioma, ma anche da melanomi oculari e cutanei, nonché da tumori al rene, al seno, alla vescica e ad altri organi. Il suo successivo lavoro di chiarimento dei meccanismi molecolari attraverso i quali BAP1 agisce come oncosoppressore ha trasformato radicalmente l’intero ambito della ricerca sul mesotelioma”.
Nella lunga motivazione della National Foundation for Cancer Research (NFCR) si sottolinea anche come “Le scoperte del Dr. Carbone hanno dato impulso a interventi di salute pubblica di grande portata: in Cappadocia, le sue ricerche hanno spinto il governo a costruire due nuovi villaggi e ospedali, trasferendo le popolazioni geneticamente suscettibili lontano dalle fibre cancerogene di erionite. Nel North Dakota, il suo lavoro ha indotto le autorità statali a riasfaltare oltre 300 miglia di strade contaminate dall’erionite, proteggendo così i bambini che venivano esposti alle fibre attraverso la polvere sollevata dal traffico veicolare. Oggi, i test genetici per il gene BAP1 e l’analisi immunoistochimica per la proteina BAP1 rappresentano una pratica medica standard a livello globale; ciò consente ai clinici di identificare i pazienti affetti dalla sindrome tumorale legata a BAP1 e di attuare programmi di sorveglianza personalizzata, diagnosi precoce e interventi terapeutici efficaci. I pazienti portatori di mutazioni germinali del gene BAP1, se monitorati e trattati precocemente, presentano una sopravvivenza significativamente più lunga — tanto che alcuni di loro sono giunti a un’età avanzata — rispetto a chi è affetto da mesotelioma sporadico; una patologia che, quando causata dall’esposizione all’amianto, comporta una sopravvivenza mediana compresa tra i 6 e i 18 mesi. Il National Cancer Institute statunitense ha avviato due studi clinici proprio in risposta alle scoperte del ricercatore, confermandone la validità”.
Ma ciò che rende il lavoro di Michele Carbone così significativo è il fatto che lo scienziato italiano “non si sia limitato soltanto alle sue importanti scoperte scientifiche- sottolinea il prof Webster K. Cavenee, dell’Università della California, San Diego- ma lui ha collaborato con i governi in Turchia e negli Stati Uniti per porre rimedio alle condizioni ambientali che stavano causando la morte di molte persone, e vi è riuscito. Il risultato non è soltanto costituito da migliaia di vite salvate, ma anche da intere generazioni che non svilupperanno mai questi tumori, grazie all’azione che egli ha ispirato. Il coraggio richiesto — sul piano scientifico, personale e politico — è straordinario e perfettamente in linea con gli obiettivi che la NFCR persegue da tempo».
Invitato sul palco d’onore a ricevere il suo Premio, che qui in America viene considerato il massimo riconoscimento possibile del settore Michele Carbone si lascia ad una sola dichiarazione, ma che la dice lunga sulla sua modestia innata e sulla sua storia più personale e più intima: “Non c’è nulla di più gratificante che salvare delle vite umane”.
La sala gli dedica una standing ovation che, immagino, lui conserverà per il resto della sua vita tra i suoi ricordi più belli.
PS: La NFCR si è distinta nel settore della ricerca oncologica puntando su progetti pionieristici a lungo termine, caratterizzati da un “alto rischio” ma anche da un “elevato impatto” — ambiti spesso trascurati da altre importanti fonti di finanziamento. Grazie al sostegno di oltre 5,7 milioni di donatori privati negli ultimi 53 anni, la NFCR ha erogato più di 420 milioni di dollari a favore della ricerca sul cancro, della prevenzione e dell’educazione pubblica. Le ricerche sostenute dalla NFCR hanno portato ad alcune delle più significative scoperte salvavita di cui beneficiano oggi i pazienti. Queste cifre ci danno meglio l’idea del valore e del prestigio di questo premio. (Pino Nano)